El 17 de enero de 1919 tuvo lugar un enfrentamiento entre las fuerzas policiales y los huelguistas de los Talleres Metalúrgicos Pedro Vasena. El suceso, que dejó un saldo de varios trabajadores muertos, constituyó el detonante de la huelga general obrera más importante que hubiera conocido el país hasta esa fecha, un movimiento que superó ampliamente los marcos de la acción reivindicativa y adquirió una notable significación política. La primera parte de La Semana Trágica, está consagrada la narración de los dramáticos acontecimientos de esos días. En la segunda, el autor investiga a los actores sociales del conflicto: describe las actitudes conciliadoras de socialistas y sindicalistas, analiza las tácticas insurreccionales del anarquismo, echa luz sobre la real coherencia de la aparentemente ambigua política del gobierno radical, analiza las posiciones de las fuerzas conservadoras, de las organizaciones patronales y de la gran prensa, así como la actividad de los grupos de defensores del orden que tan destacada participación tuvieron en la represión del movimiento huelguístico.
