Álvaro Mendiola, fotógrafo barcelonés exiliado en París, vuelve enfermo el verano de 1963 a España. Su reencuentro con los paisajes y las gentes de su país, oprimido bajo la dictadura franquista, sirve de detonante para rememorar su infancia y juventud, recordar las narraciones familiares sobre sus antepasados más próximos y analizar la historia reciente de España y las esencias del pueblo español. Los sucesos de Yeste, en mayo de 1936, la guerra civil española vista desde la perspectiva de un niño de clase acomodada, la oposición estudiantil al régimen, la represión policial, la miseria de muchos de sus compatriotas, la emigración, el turismo y la vida cotidiana de los exiliados españoles en París constituyen el collage al que Mendiola se enfrenta con desesperanza. Solo parece existir una alternativa para el protagonista: romper todo vínculo con sus gentes y su historia, completando así el proceso de desarraigo de sus raíces, de deshojamiento continuo a lo largo de su vida de esas señas de identidad, que de ningún modo puede considerar como suyas. Pero Señas de identidad es también la historia de la búsqueda individual infructuosa de un ideal que dé sentido a la propia existencia, más allá del mero rechazo de todo aquello que repugna al protagonista. La necesidad de encontrar a otros con los que pueda sentirse identificado, con los que fundirse y abandonar así su soledad, le conducirá siempre a la decepción; ni siquiera su apasionado amor por Dolores podrá redimirle.
