Esta novela fue publicada por primera vez en 1899. Nos muestra en qué condiciones recibió Polonia el siglo XX. Miseria, emigración, desesperación generalizada, mientras los nobles seguían enriqueciéndose y los funcionarios estatales eran dioses menores al servicio de los burgueses. Juan Winkorek, un joven campesino, encuentra al intendente de su aldea a punto de violar a su novia, que trabajaba de sirvienta al servicio de éste. La defiende a golpes y es acusado de intento de homicidio. A nadie le importa lo de la violación. Winkorek pasa preso dos años, hasta que huye de la cárcel. Los campesinos de su aldea simplemente aceptan lo que le sucedió, sabiendo que no hizo nada malo, salvo nacer campesino y meterse con una autoridad. Mientras huye, se encuentra con un mendigo que profesa el dar siempre al más pobre, que allí está la salvación. En la aldea y alrededores, todo el mundo va al Brasil. O quiere ir. Allí, se rumorea, regalan tierras y no hay hambre. Winkorek es herido por un policía y se esconde en casa de su madre. Esta mujer, Winkorkowa, es la verdadera protagonista de la novela. Si no fuera por ella, el realismo ahogaría la historia. Pero Winkorkowa se eleva como símbolo de la pasión polaca.
