Peer Gynt es un aldeano adolescente atrevido y avaricioso que fantasea con ser rico e influyente y que tiene debilidades artísticas. Su madre, Aase, suele disgustarse con él por las quejas de los vecinos sobre sus actos. Un día, Peer asiste a una boda y se queda prendado de una bella joven, Solveig, que aparentemente le rechaza. El novio pide ayuda a Peer para convencer a la novia, Ingrid, de que se case, ya que se resiste a ello. En lugar de hacerlo, Peer e Ingrid se escapan en plena boda hacia las montañas. Una vez allí, Peer decide separarse y abandonar a Ingrid, quien, despechada, le acusa de haberla raptado y abandonado en las montañas. Peer se encuentra a la hija del Rey de las Montañas de Dovre. La princesa promete dichas al joven Peer que, encandilado por la ambición, se deja conducir al palacio del viejo Rey Duende. Una vez allí, viendo los grandes sacrificios que deberá aceptar para disfrutar de ser príncipe, como dejar de ser humano para convertirse en duende, decide huir; pero los troles le amenazan con devorarlo si no se casa con la princesa, quien ha perdido su belleza. Hedda Gabler, la aristocrática hija del general Gabler, tiene 29 años y acaba de contraer matrimonio con Jorgen Tesman al que no ama. La obra muestra cómo el matrimonio regresa de un viaje que se supone era la luna de miel pero que no lo fue. La tía de Tesman, Juliane, les hace una pequeña visita, en donde les comunica los inmensos esfuerzos económicos que generosamente deposita en ellos. Tesman tiene la esperanza de ser nombrado catedrático muy pronto. Tras la marcha de la tía, aparece en escena Thea (Mrs. Elvsted), una antigua compañera de colegio de Hedda; ha abandonado a su esposo por el ex alcohólico Lovborg, también escritor y también un lejano amigo íntimo de Hedda. Hedda le sonsaca a Thea la información que quiere, jugando con ella como con un ratón asustado. Thea reconoce que Hedda siempre le ha dado miedo. Más tarde aparece el juez Brack, que intenta sin éxito conventirse en el amante de Hedda. Finalmente hace su aparición el ex alcohólico Lovborg, que ha escrito un libro exitoso pero que tiene aún, en edición manuscrita, otro verdaderamente genial. Le dice además a Tesman que va a optar también por la plaza de catedrático que, en un principio, a Tesman estaba ya otorgada. No obstante, le dice que no se preocupe, que no tiene ninguna intención en quitársela. Entonces habla con Hedda; se revela la antigua amistad que los unía. Y Hedda, de nuevo, le saca al escritor la información que va deseando, mientras se mofa parcialmente de su recién adquirida sobriedad.
