La novela refiere los avances en aeronavegación de la época presentando a un ingeniero estadounidense (Robur) que, ante los miembros del Weldon Institute de Filadelfia, una sociedad que aboga por el uso de los aeróstatos, defiende el uso de aeronaves aéreas "más pesadas que el aire". Tras ser despedido con burlas, secuestra al presidente, al secretario de la sociedad y al criado de ambos, y los embarca en la nave que ha construido, para demostrarles así la eficacia, la seguridad y la potencia de su invento. La nave recibe el nombre de "Albatros", como el ave marina que es capaz de volar durante largo tiempo y recorrer enormes distancias. Descrita como una embarcación con numerosos mástiles, una poderosa máquina interna (probablemente eléctrica) hace girar las hélices que los coronan: el autor describe una especie de helicóptero. Para evitar que éste gire sobre sí mismo en vuelo, se hace empleo de unas hélices que rotan en sentido contrario. La nave entera ha sido creada a base de pulpa de papel encolada y prensada a alta presión: de este modo, es ligera e incombustible a la vez. El Albatros viaja por numerosos lugares, desde París hasta los Polos, dando la vuelta al mundo. Más tarde, el Albatros se ve dentro de un huracán y no puede escapar, desemboca en la Isla Equis para arreglar los daños. Lo cierto es que a Uncle Prudent y a Phil Evans, deciden encender dinamita y que explote por la noche mientras ellos se escapan con el criado hacia la isla. Lo consiguen, y el Albatros estalla a 3000 metros de altura.