La novela está narrada como si fuera una biografía. Aunque el personaje de Don Segundo Sombra es ficticio, parece que estuvo inspirado en una persona real que Ricardo Güiraldes idealiza en esta novela. Concretamente fue Segundo Ramírez quien inspiró a Ricardo Güiraldes para escribir su obra y, de hecho, en el primer párrafo realiza una descripción del mismo bastante precisa. Este individuo fue resero de la familia del escritor, quien causó un gran impacto en él. Sin embargo, pese a estar basado en una figura real, el Segundo de la obra es más una idea que un hombre, tal y como explica el autor en el libro. En definitiva, Ricardo Güiraldes buscaba realizar una síntesis de una serie de valores que consideraba ideales. Estos valores se centraban en los de unos personajes que tienen que trabajar duramente para adaptarse a las difíciles condiciones de la vida rural, que el autor opone al estilo de vida burgués, clase social a la que pertenecía. La estructura de la obra es de tipo episódico y en ella Ricardo Güiraldes nos muestra la evolución de Fabio Cáceres, el protagonista. A lo largo de la trama se convierte de niño en hombre; de guacho a gaucho. En este sentido Don Segundo Sombra viene a ser la edificante historia de un viaje iniciático, una novela de transformación en la que Fabio descubrirá la relevancia de ciertos valores como la lealtad, la tolerancia, el honor o la valentía.
