El relato inicia con el descubrimiento del cuerpo envenenado de un abogado de dudosa moralidad en el patio de butacas del Roman Theater en la zona de Broadway de la ciudad de Nueva York durante la representación de una obra de teatro llamada "Gunplay!". Es el comienzo de temporada, durante la época de la prohibición y a pesar de que la obra tiene un notable éxito de público, el cadáver se descubre sentado en una plaza, rodeado de asientos vacíos. Un cierto número de sospechosos, cuyo pasado les hace potencialmente susceptibles al chantaje, están en ese momento en el teatro, entre los centenares de espectadores, algunos de ellos vinculados con la compañía teatral y otros como miembros de la audiencia. El caso es investigado por el inspector Richard Queen de la Brigada de Homicidios, con la asistencia de su hijo Ellery, un joven escritor y erudito bibliófilo. La pista principal en el misterio la constituye la desaparición del sombrero de copa de la víctima, y se sospecha que en su interior se contenían documentos con los que la víctima pudiera estar chantajeando al probable asesino. Varios de los sospechosos son considerados, pero nada puede ser demostrado hasta que Ellery realiza un largo proceso de deducción lógica sobre la base del sombrero desaparecido e identifica a la persona culpable del crimen.
